Les glaciers fondent à un rythme alarmant dans le monde entier. Depuis 2000, plus de 6 500 milliards de tonnes de glace ont disparu. C’est autant d’eau que la consommation totale de la population mondiale en trois décennies.
Les glaciers d’Afrique de l’Est disparaissent à un rythme alarmant. Le mont Kilimandjaro, le mont Kenya et les montagnes Rwenzori, trois des sommets les plus emblématiques du continent, perdent leur glace plus rapidement que presque partout ailleurs sur Terre. D’ici 2040, Les glaciers du Kilimandjaro pourraient avoir disparu. La glace du mont Kenya pourrait même disparaître plus tôt, d’ici 2030.
La Directrice générale de l’Unesco, Audrey Azoulay, a déclaré qu’il ne s’agissait pas seulement d’un problème régional, mais d’une crise mondiale ayant de profondes implications pour la sécurité de l’eau, la production alimentaire et les moyens de subsistance de millions de personnes.
Une crise mondiale de l’eau
À l’échelle mondiale, près de deux milliards de personnes dépendent de l’eau des glaciers, de la fonte des neiges et du ruissellement des montagnes. Ces « châteaux d’eau » stockent l’eau douce et la libèrent lentement, fournissant une source d’eau fiable pendant les mois les plus chauds. Mais le changement climatique perturbe cet équilibre naturel. Entre 2000 et 2023, les glaciers du monde entier ont perdu plus de 6 500 milliards de tonnes de glace, soit à peu près la quantité d’eau consommée par l’ensemble de la population mondiale en 30 ans. Cette perte s’accélère. Au cours des trois dernières années, la plus grande perte mondiale de glace glaciaire ait été enregistrée.
En Afrique de l’Est, la situation est désastreuse. Entre 1990 et 2015, les glaciers de la région ont perdu environ 80 % de leur masse. La surface glaciaire du mont Kenya a diminué de 44 % entre 2004 et 2016. La glace du mont Kilimandjaro a diminué de 4,8 km² en 1984 à 1,7 km² en 2011. Les monts Rwenzori, partagés par l’Ouganda et la République démocratique du Congo, ont vu leur superficie glaciaire diminuer de moitié, passant de 2 km² en 1987 à 2 km². 1 km² en 2003. La hausse des températures de l’air, la baisse des précipitations et la réduction de l’humidité atmosphérique sont à l’origine de ce déclin rapide
Pénurie d’eau et conflits
La perte de ces glaciers a déjà de graves conséquences pour les communautés locales. Plus de deux millions de personnes en Tanzanie et au Kenya, dépendent de l’eau du Kilimandjaro et du mont Kenya. La rivière Ngare Ndare, alimentée par les glaciers du mont Kenya, a vu ses niveaux d’eau baissés de 30 % au cours de la dernière décennie. Ce déclin conduit à l’aggravation des conflits entre éleveurs et agriculteurs qui luttent pour accéder aux ressources en eau qui s’amenuisent.
Une étude récente a révélé que 66 % des personnes le long de la rivière Naromoru au Kenya pensent que la fonte des glaciers du mont Kenya a réduit le débit de la rivière en aval. Les résidents plus âgés, qui ont été témoins des changements au fil des décennies, sont les plus inquiets. Des études scientifiques confirment ces observations, montrant que la fonte des glaciers et les chutes de neige contribuent de manière significative aux systèmes fluviaux. Mais à mesure que la glace disparaît, cette source d’eau vitale disparaît également.
Bien que l’impact de la disparition des glaciers sur les ressources en eau à l’échelle régionale puisse être minime, les glaciers contribuent à moins de 2 % au débit total des principaux cours d’eau des montagnes du Rwenzori. Les impacts saisonniers localisés sont graves. Autour du Kilimandjaro, de nombreux canaux dans le les contreforts se sont asséchés et les niveaux d’eau des cours d’eau baissent, ce qui entraîne des conflits locaux sur l’accès à l’eau.
Une perte culturelle et historique
Les glaciers d’Afrique de l’Est ne sont pas seulement une source d’eau, ils sont aussi un trésor culturel et historique. Les glaciers du Kilimandjaro sont agés de presque 12 000 ans. Ils ont inspiré d’innombrables grimpeurs, touristes et scientifiques. Mais à mesure que la glace disparaît, une partie de l’identité de la région disparaît également.
L’alpiniste sur glace Will Gadd, qui est retourné au Kilimandjaro en 2020, a constaté que certains des glaciers qu’il avait escaladés six ans plus tôt avaient diminué de 70 %. Il a observé que cette perte rapide montre la fragilité des écosystèmes de notre planète.
Rôle des forêts dans la sécurité de l’eau
Alors que les glaciers sont souvent au centre des discussions sur les châteaux d’eau, les montagnes boisées jouent un rôle tout aussi critique. Les forêts de montagne captent, stockent, purifient et libèrent l’eau dans les basses terres. En Afrique de l’Est, les forêts de montagne du Rift Albertin, des hauts plateaux éthiopiens et des hauts plateaux du Kenya sont vitales pour l’approvisionnement en eau, l’atténuation des inondations et la préservation de la biodiversité.
Les forêts montagnardes du Kenya, notamment la chaîne d’Aberdare, les collines de Cherangani, le complexe forestier de Mau, le mont Elgon et le mont Kenya, sont à l’origine de nombreuses rivières du pays. Ils fournissent une estimation de 75 % des ressources en eau du Kenya, qui sont utilisées pour l’irrigation, les besoins industriels et l’hydroélectricité, produisant 60 % de l’électricité du pays. Cependant, ces forêts sont menacées par la déforestation, le surpâturage et les établissements humains non planifiés.
La forêt de Mau, l’un des plus grands bassins versants du Kenya, a perdu 25 % de son couvert forestier entre 2000 et 2020. Une dégradation similaire se produit dans les collines de Cherangani et le mont Elgon, ce qui aggrave encore les problèmes de sécurité de l’eau.
Implications mondiales
La disparition des glaciers d’Afrique de l’Est fait partie d’une tendance mondiale plus large. Les glaciers du monde entier fondent à un rythme sans précédent, contribuant à l’élévation du niveau de la mer et à la perturbation des systèmes climatiques mondiaux. Entre 2000 et 2023, les glaciers ont collectivement perdu 6542 milliards de tonnes métriques de glace, contribuant à 18 millimètres à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale . Bien que cela puisse sembler peu, chaque millimètre expose 200 000 à 300 000 personnes supplémentaires aux inondations annuelles.
Selon un rapport de l’UNESCO, La fonte des glaciers est actuellement le deuxième plus grand contributeur à l’élévation du niveau de la mer, après le réchauffement des océans. Si les tendances actuelles se maintiennent, de nombreux glaciers du monde ne survivront pas au 21e siècle. Cela aura des conséquences considérables sur la sécurité mondiale de l’eau, la production alimentaire et la stabilité climatique.
Ce qui peut être fait
Les Nations Unies ont déclaré 2025 Année internationale de la préservation des glaciers et ont établi le 21 mars Journée mondiale des glaciers. Ces initiatives visent à sensibiliser le public au rôle important que jouent les glaciers dans le cycle mondial de l’eau et à la nécessité urgente de les protéger.
Le rapport de l’UNESCO recommande que les gouvernements, les ONG et les communautés locales travaillent ensemble pour s’attaquer aux causes profondes de la perte des glaciers et s’adapter aux changements déjà en cours. Il s’agit notamment de réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre, d’investir dans les infrastructures de stockage de l’eau et de promouvoir des pratiques durables de gestion des terres et de l’eau.
En Afrique de l’Est, l’UNESCO dirige le projet « Ouvrir le château d’eau du Kilimandjaro » financé à hauteur de 8 millions de dollars par le Fonds pour l’environnement mondial. Le projet vise à bénéficier à plus de deux millions de personnes en Tanzanie et au Kenya en améliorant le stockage et l’approvisionnement en eau souterraine pendant la saison sèche. Il vise également à restaurer 400 kilomètres carrés de forêts de nuages dégradées et à renforcer la gestion des aires protégées.
